L'avenir du travail est une préoccupation constante pour les travailleurs dans une économie mondialisée caractérisée par une finance flottante, des chaînes d'approvisionnement inconstantes et surtout des marchés du travail flexibles. De moins en moins de travailleurs bénéficient de contrats de travail réguliers, assortis de droits sociaux associés, et le risque est de plus en plus déplacé vers le travail en raison de la montée des emplois à court terme et sans heure et du travail indépendant théorique à la demande des entrepreneurs de plateforme.
Ces changements ont été avancés comme répondant à une logique purement économique. ce qui est en jeu, c’est un déplacement depuis des décennies de l’équilibre du pouvoir social et politique vers le capital, annulant les gains pour le travail en Europe occidentale et en Amérique du Nord découlant du règlement d’après-guerre.
Cette érosion constante de la sécurité des travailleurs a été grandement facilitée par l’essor des technologies numériques. Celles-ci ont permis au capital de réorganiser le travail à une échelle jamais imaginée par Frederick Taylor ou Henry Ford – pour en faire simplement une autre marchandise juste à temps à utiliser dans le processus de production.
Il s’agit pourtant d’une arme à double tranchant : le capitalisme "informationnel" ou "cognitif" s’appuie sur les connaissances contenues dans la tête de "l’aristocratie ouvrière" d’analystes d’aujourd’hui, glanées grâce à l’éducation publique plutôt que par la tutelle d’un apprentissage en entreprise. Les demandes d’un plus grand contrôle sur le travail et même d’un plus grand droit de propriété vont probablement augmenter en conséquence. Tout comme le droit d'effectuer un travail socialement utile, qui est pour le bien public et qui, au minimum, ne génère pas d'"externalités négatives", telles que la contribution à la dégradation du climat ou à l'effondrement de la biodiversité.
Si le schéma des dernières décennies se maintenait, une dystopie apparaîtrait aux travailleurs soumis à un contrôle et une surveillance de plus en plus stricts , avec un processus de travail intensifié, des revenus en baisse et aucune liberté face aux exigences du travail, même en dehors du lieu de travail. Cependant, l'énorme augmentation de productivité associée à la numérisation pourrait également être captée par une main-d'œuvre responsabilisée et utilisée pour rechercher un temps de travail plus court, une plus grande flexibilité du point de vue du travailleur, une plus grande liberté de travailler à domicile, un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée, un un véritable partage du travail domestique et une juste valorisation des travailleurs dans les soins socialisés.