Ce livre renouvelle l'analyse économique du chômage grâce à une approche interdisciplinaire : une partie du chômage n'est pas l'effet d'un déséquilibre quantitatif entre offres et demandes de travail. Le chômage résulte d'un processus qualitatif de sélection que subissent les personnes depuis l'école jusqu'à l'entreprise et ses intermédiaires sur le marché du travail. Du point de vue des personnes, la vie professionnelle est ressentie comme une succession d'épreuves débouchant soit sur la consolidation d'une "identité" professionnelle valorisante, soit sur l'incertitude de la précarité et finalement l'exclusion. L'appréciation lors des recrutements est largement subjective et, en raison de l'incertitude vis-à-vis des capacités productives, la prudence aboutit à rationner le marché (moins d'embauches) et à exclure des personnes. D'où l'importance d'améliorer les épreuves de sélection, qu'analysent Guillemette de Larquier et Emmanuelle Marchal à partir d'une intéressante enquête auprès des entreprises.