L'auteur, sociologue et chercheur au CNRS, analyse et décrit le travail réel, tel qu'il est vécu à l'usine ou au bureau. Il décrit les grandes mutations du travail : l'arrivée massive des femmes sur le marché du travail, la montée des activités de service, l'omniprésence de l'informatique, les nouvelles compétences exigées jusque dans les emplois les moins qualifiés... Les formes d'organisation et de rétribution modernes ont suscité un fort sentiment de non reconnaissance chez les salariés. Pour lui, la crise du travail est aussi une crise de sens : les individus exigent qu'il contribue à la construction de leur identité sociale. Cet ouvrage explique la dualité du travail, à la fois nécessaire et frustrant, enrichissant et pénible. L'auteur pointe des solutions possibles : la formation, la construction de parcours professionnels valorisants, une meilleure conciliation entre travail et vie familiale.