Les risques psychosociaux ne constituent pas une mode, ni le résultat de problèmes strictement individuels. Ils correspondent clairement à des évolutions du travail, de son contexte actuel, et de la manière dont les salariés en font résonnance.
On peut expliquer cette relation par une modélisation simple proposée par le réseau Anact-Aract. Comme l'illustre le schéma « Contraintes, Ressources, Régulation » (C2R), le travail est une source permanente de "tensions" entre d'une part des éléments caractéristiques de l'entreprise et, d'autre part, des éléments relatifs aux attentes des salariés. Dans la plupart des situations de travail, des compromis acceptables sont trouvés, ces tensions sont régulées et il n'y a pas d'effets préjudiciables sur la santé des salariés.
Pour prévenir les risques psychosociaux, il paraît important de mettre à jour les exigences contradictoires devenues excessives, porteuses de situations stressantes. Le Réseau Anact-Aract a ainsi caractérisé quatre grandes familles de tensions recouvrant la plupart des contextes. La première rassemble les tensions liées aux contraintes du travail, la seconde aux valeurs et exigences du salarié, la troisième aux changements des contextes de travail, et la quatrième aux relations professionnelles et à l'occasion du travail.