Souvent pris en étau entre des injonctions contradictoires et des conflits entre leurs propres valeurs et les exigences de leur entreprise, les managers ont du mal à exercer leur métier. En effet, il leur est à la fois de demandé de diffuser la stratégie de l'organisation, de faire remonter les indicateurs demandés et de mettre en place les méthodes choisies, mais aussi d'écouter leur équipe en faisant s'exprimer les désirs et difficultés de chacun, et en inventant des solutions avec elle. Les auteurs abordent ces problématiques avec le regard des acteurs du terrain. Il s'agit d'abord de prendre acte de la complexité actuelle du métier de manager. Leur domaine de responsabilité s'est élargi à la lutte contre le stress, l'employabilité des collaborateurs, la qualité de vie au travail… De plus les structures et les organisations du travail sont devenues complexes, de nombreux salariés pouvant rendre compte à plusieurs managers, chefs de projet, responsables fonctionnels.
Après avoir défini et délimité le rôle des managers, les auteurs abordent la dimension éthique du management. Cela se traduit par l'articulation de valeurs avec les pratiques de management. Il s'agira de trouver l'équilibre entre confiance et autorité, ou encore entre loyauté et exemplarité. L'ouvrage met aussi l'accent sur l'adaptation du manager aux nouvelles technologies, et à prendre en compte l'évolution du travail, que ce soit en terme d'espace de travail, d'outil de gestion ou encore de télétravail. La question de la qualité de vie au travail est aussi abordée, en mettant l'accent sur des solutions organisationnelles plutôt qu'individuelles. De plus, le manager, dans son rôle de pilotage et d'évaluation, a un impact sur la rémunération et l'évolution professionnelle de ses collaborateurs. Les difficultés rencontrées viennent le plus souvent de la marge de manœuvre dont il dispose et de son pouvoir d'action.
Les auteurs prônent dans cet ouvrage un management « humain », qui ne sacrifie pas à la performance les valeurs éthiques. Pour cela, il est important de valoriser la collaboration des équipes à l'organisation de leur travail et à sa qualité, de développer leurs capacités d'autonomie et d'innovation, tout en reconnaissant chaque salarié dans sa contribution singulière.