La fonction publique emploie près d'un salarié sur cinq. L'attachement des français aux services publics et à la fonction publique coexiste avec un discours récurrent sur l'immobilisme qui caractériserait la fonction publique et sur les privilèges dont bénéficieraient les fonctionnaires. Cet ouvrage retrace les éléments historiques et actuels qui donnent sens au travail et au statut des cinq millions d'agents employés par l'Etat, les collectivités territoriales et les hôpitaux.
Après avoir décrit les enjeux de l'existence d'une fonction publique et de services publics, les auteurs rappellent l'histoire et le sens d'un certain nombre de notions comme celles d'intérêt général ou de services publics. Ils retracent les circonstances qui ont abouti à l'architecture statutaire que la fonction publique connaît depuis trente ans tout en explicitant le sens de celle-ci. Ils évoquent également les débats que le statut a provoqués, les évolutions qu'il a connues et les tentatives de le remettre en cause dans une période récente. Ils décrivent ce qu'est la fonction publique aujourd'hui et ce qu'elle représente dans la nation. Enfin, ils offrent des perspectives en donnant un aperçu des questions qui doivent faire l'objet de débats démocratiques entre agents, usagers et élus.