Dans cet ouvrage, Julien Charles, chargé de recherches au Fonds national de la recherche scientifique en Belgique, s’interroge sur la manière dont l’impératif de participation peut se montrer éprouvant pour les participants. Ce faisant, il prend à contre-pied les approches traditionnelles de la question qui assortissent celles-ci soit à une utopie impossible, soit à un remède valable en toute circonstance. Ce n’est pas parce que l’auteur refuse cette notion. Il remarque que la littérature à ce sujet est en effet fortement divisée et comporte une part importante de critique. Mais ce regard critique est généralement confronté à l’aune des espoirs créés par les utopies de la participation et donc d’un idéal rarement atteint. Le propos de l’auteur est différent. Il se centre avant tout sur la manière dont les processus de participation sont vécus par les acteurs qui les éprouvent. Il montre alors que participer ne va pas de soi et impose des coûts. Il part également de ce qui tient à cœur les acteurs pour voir si la participation permet ou non de prendre en compte les « charges » qui y sont associées et comment.