S'appuyant sur une vingtaine de cas et huit cents interviews, François Dupuy montre, dans cet ouvrage, que les entreprises "sont en passe de perdre le contrôle d'elles-mêmes". La période des "trente glorieuses" aurait favorisé ce qu'il appelle une grande "paresse managériale", où les entreprises ont laissé des pans entiers de leurs activités d'autonomiser. La crise de 1974 est venue inverser la tendance et les entreprises ont dû trouver le moyen de mettre le travail sous contrôle (l'organisation "en tension"), avec un durcissement des conditions de travail. Ainsi, au lieu de motiver les salariés, elles ont provoqué retrait et rébellion, replis dans des investissements alternatifs, comme la famille ou les loisirs. Après avoir laissé "filer le travail", les entreprises imposent la contrainte.
L'auteur propose aux entreprises d'aujourd'hui des pistes pour reconstruire une maîtrise minimale de la direction et de ses managers sur l'organisation, notamment en finissant avec la standardisation de la gestion et en travaillant à rétablir une société de confiance.