Comment s'établit l'authenticité des objets, quels qu'ils soient : objets de marque, tableaux de maître, sites archéologiques, reliques pieuses, etc. Comment surgit le doute à leur propos ? Qui peut mener l'enquête ? Qu'est-ce qu'une preuve d'authencité ?
Les auteurs de ce livre ont mené une série d'enquêtes de terrain qui les ont confronté aux différents experts ayant à charge de faire la part du vrai et du faux : service des douanes, commissaires-priseurs, conservateurs, archéologues, mais aussi les personnes ordinaires qui, dans les situations les plus quotidiennes, se trouvent en proie au doute sur la nature et l'authenticité des choses.
A partir de ces investigations empiriques sur le travail de l'expert (et de son double : le faussaire), les auteurs, un économiste et un sociologue, sont amenés à développer une conception originale de la compétence. Cette dernière permet de comprendre comment les expériences perceptuelles sont raccordées à des représentations collectives. Le modèle de compétence de l'expertise proposé est centré sur la notion de "prise" qui émerge de la rencontre avec deux autres notions : les repères et les plis. Les concepts qui ont été introduits au fil des cas présentés, sont argumentés et confrontés à toute une série d'auteurs et de textes (philosophes, cogniticiens, sociologues) dans la dernière partie de l'ouvrage. Ce modèle, situé à la jonction de l'économie et de la sociologie, permet d'esquisser une théorie de l'apprentissage qui intègre l'expérience sensorielle et l'acquisition d'un savoir formel fondé sur une rationalité classique.