La récente crise sanitaire a ainsi posé à nouveau l’épineuse question de la place du travail dans nos sociétés contemporaines. Travail "essentiel " et "non essentiel", travail "en première ligne", télé-travail, travail invisible ou oublié… autant d’appellations qui soulignent un travail pluriel, dont l'essence est délicate à saisir. Somme toute, le travail est un terme "richement polysémique" qui semble "résister à l’analyse", pour citer les propos introductifs de François Vatin.
Dans cet opuscule ambitieux, le sociologue livre le fruit de ses réflexions personnelles sur le travail, à travers une synthèse dense et originale qui envisage tour à tour l’évolution (ou plutôt les évolutions) de la notion de travail, de l’activité productive et de ses transformations, et de l’encadrement social du travail avant de conclure sur des interrogations sur ce qu’il qualifie de "crise paradoxale" du salariat. Le fil rouge du propos tient en une définition du travail comme "activité à vocation productive", un parti pris inédit de l’auteur qui permet, en fait, de dérouler une analyse fine et complexe, conjuguant regards pluridisciplinaires, éclairages historiques et ancrages sociaux.
« Il était une fois… le travail », c’est ainsi que pourrait être résumée la première partie de l'ouvrage de François Vatin, qui aborde l’étymologie du concept, une réflexion sur l’organisation sociale associée à l’activité de travail, l’apport des sciences de la nature, puis celui de l’économie et de la sociologie…