Jusqu'ici, les écrits sur l'innovation se sont focalisés sur les liens entre innovation et recherche scientifique (les activités scientifiques s'ajustent aux préoccupations immédiates de l'entreprise avec cette forme typique de recherche qu'illustrent les Bell Labs, dans lesquels les découvertes répondent à des questionnements élaborés à partir des problèmes rencontrés dans la production) et partenariats financiers mais rarement du point de vue de l'organisation du travail. Or, dans la mesure où l'innovation vise une réalisation productive, il devient difficile de réduire l'innovation au seul univers de la R&D. Les travailleurs de l'innovation désignent alors des travailleurs en situation d'innovation impliqués dans un cadre de travail innovant.
Cet ouvrage, produit à partir d'enquêtes de terrain, reconsidère la relation entre innovation et travail sous quatre angles :
- le rôle des salariés : le processus d'innovation et pour cause, la réalisation de nouveaux produits requiert la contribution consciente et organisé d'un collectif allant de l'équipe de conception, aux techniciens et opérateurs. La mise au point d'une nouvelle génération de batteries au lithium illustre cet impératif de collaboration et de mise en réseau (première partie).
- les qualifications du travail innovant pour s'extraire de la vision caricaturale d'un fordisme - dans lequel le travail ouvrier se réduirait à la prescription scientifique établie par l'ingénieur - et pour élaborer de nouveaux modèles de carrières des ingénieurs (seconde partie).
- la troisième partie envisage les salariés comme acteurs de l'innovation, en s'attachant à leurs pratiques professionnelles. La tension entre exploration et exploitation est analysée dans une entreprise aéronautique.
- la dernière partie revient sur la place de la R&D dans l'action syndicale.
Ainsi, la démarche présentée conduit à porter un regard différent sur le travail et l'activité scientifique.