Coordonné par Bruno Courault du Centre d'études de l'emploi et Philippe Trouvé de la Mission animation de la recherche de la DARES, cet ouvrage prolonge les travaux engagés par les deux auteurs et leur institution sur le thème des PME et de l'emploi.
La première partie confronte diverses méthodes d'approche des dynamiques des PME situées dans des contextes locaux particuliers. Différents territoires servent de terrain d'étude : la modernisation du tissu industriel de la région de Saint-Etienne (Etienne de Banville, Bruno Vennin), la renaissance possible de pratiques entrepreneuriales en Saxe à la suite de la privatisation des entreprises (Michèle Dupré). Bernard Ganne, dans son étude sur les "PME, districts et nouvelles territorialités", revient sur des terrains qu'il a observés à plusieurs reprises, et se demande comment trois systèmes productifs localisés réagissent aux tendances à la globalisation des territoires. Marie Raveyre distingue une nouvelle forme de PME susceptible de créer de l'emploi en milieu rural. Myriam Campinos s'intéresse aux problèmes soulevés par le recrutement de jeunes débutants par les PME industrielles. Une étude longitudinale a été produite sur les changements d'emploi dans les PME industrielles de trois régions d'Angleterre entre 1979 et 1990 (David Smallbone, David North). Robert Ardenti et Philippe Vrain se penchent sur le profil des dirigeants de PME et sur l'évolution du management. Angelo Michelsons se situe dans la perspective de la transition post-fordiste des PME industrielles de la région Piémont.
La seconde partie présente les résultats d'une recherche comparative sur les reconfigurations productives dans la filière habillement dans quatre pays (Etats-Unis, France, Grande-Bretagne, Italie), afin de comprendre les enjeux d'une restructuration engagée à l'échelle planétaire. Elisabeth Parat replace les PME dans le contexte des intégrations verticales de la filière. Les articles traitent de la situation dans les différents pays : le secteur de la maille et de l'habillement en Italie (Daniella Bigarelli), du taylorisme au juste-à-temps : partenariats et réseaux dans la filière de l'habillement aux Etats-Unis (Peter Doeringer, Audrey Watson), les nouvelles stratégies de distribution et le rôle des PME dans l'industrie de l'habillement au Royaume-Uni (Lynn Oxborrow), le rôle des stratégies locales en faveur de cette industrie au Royaume-Uni (Peter Totterdill). D'autres contributions concernent la mise en place de réseaux d'enseigne, et la place des PME dans la région de Cholet et Roanne. Enfin, Armelle Gorgeu et René Mathieu constatent la réorganisation des PME sous-traitantes de l'automobile.
La conclusion de Philippe Trouvé montre que la contribution des PME à l'emploi est en fait plus incertaine et plus complexe qu'il n'y paraît à première vue.